Le scandale du truquage de la balle qui a secoué le cricket mondial – et particulièrement australien – en mars 2018 reste gravé dans les mémoires alors que l’Australie s’apprête à disputer sa première série de Tests en Afrique du Sud depuis cet incident tristement célèbre.
L’affaire a éclaté lors du troisième Test à Cape Town lorsque Cameron Bancroft a été filmé en train d’altérer l’état de la balle avec du papier de verre pour la faire dévier dans les airs. Surpris par les caméras, le joueur a tenté de dissimuler le papier de verre dans son pantalon.
Les aveux publics
À la fin de la troisième journée de jeu, Bancroft et le capitaine australien Steve Smith ont admis le truquage lors d’une conférence de presse. Smith a révélé que le plan avait été élaboré par le “groupe de direction” pendant le déjeuner. Initialement, Bancroft a prétendu qu’il s’agissait d’un morceau de ruban adhésif avant que la vérité sur le papier de verre ne soit révélée.
Les sanctions immédiates
Smith et le vice-capitaine David Warner ont renoncé à leurs postes de direction pour le reste du Test de Cape Town mais sont restés sur le terrain. L’Australie, désormais dirigée par Tim Paine, s’est effondrée avec une défaite de 322 courses après avoir été éliminée pour seulement 107 lors de sa deuxième manche – Warner réalisant le meilleur score avec 32, Bancroft faisant 26 et Smith sept.
Les trois joueurs ont été renvoyés chez eux avant le quatrième Test, que l’Australie a perdu par 492 courses, conduisant à une défaite 3-1 dans la série.
Les suspensions de Cricket Australia
Warner a été identifié comme le meneur du complot, ayant guidé Bancroft sur la manière d’utiliser le papier de verre. Il a reçu une suspension d’un an et s’est vu interdire définitivement tout poste de direction au sein de l’équipe.
Smith a également écopé d’une suspension de 12 mois pour ne pas avoir empêché un plan dont il était conscient et pour avoir fait des déclarations trompeuses. Il lui a été notifié qu’il ne pourrait assumer de rôle de direction qu’au moins 12 mois après la fin de sa suspension.
Bancroft a été suspendu pour neuf mois. Les trois ont été reconnus coupables par Cricket Australia d’avoir adopté une conduite contraire à l’esprit du jeu et nuisible à ses intérêts.
Les pertes collatérales
Smith et Warner ont été écartés de l’IPL 2018, où ils devaient jouer – et initialement diriger – respectivement les Rajasthan Royals et les SunRisers Hyderabad. Bancroft a vu Somerset annuler le contrat qu’il avait signé pour jouer au cricket de comté.
L’entraîneur australien Darren Lehmann a également démissionné après le quatrième Test contre l’Afrique du Sud, bien qu’il ait été blanchi de toute implication dans le scandale. Lehmann entraîne maintenant Northamptonshire et a mené les Steelbacks au titre T20 Blast 2026.
Un débat sur la sévérité des sanctions
Certains ont estimé que les sanctions étaient trop sévères, notamment les anciens internationaux indiens Gautam Gambhir et Harbhajan Singh, ainsi que Mark Nicholas, diffuseur et ancien capitaine du Hampshire. Cette opinion était partagée par le légendaire Shane Warne, décédé en 2022.
Warne a déclaré que bien que ce soit “embarrassant” pour l’Australie d’être impliquée dans le scandale, il estimait que “l’hystérie” mondiale avait conduit à une punition “ne correspondant pas au crime”.
Smith et Bancroft ont donné des conférences de presse émouvantes à leur retour en Australie. Bancroft a plus tard admis avoir envisagé d’abandonner le cricket pour devenir professeur de yoga pendant sa pause forcée.
Le retour des joueurs
Les trois joueurs ont ensuite représenté à nouveau l’Australie – Smith continue de le faire – mais la carrière internationale de Bancroft ne s’est sans doute jamais vraiment remise. Ses deux Tests au début des Ashes 2019 restent à ce jour ses derniers matchs internationaux.
Warner, qui a pris sa retraite internationale en 2024, avait demandé la levée de son interdiction à vie de capitanat mais s’est ensuite rétracté en 2022. L’interdiction a finalement été levée et il a dirigé les Sydney Thunder dans la Big Bash League.
Les séquelles psychologiques
S’exprimant récemment auprès de News Corp, Smith a déclaré : “C’était une expérience traumatisante dans ma vie et quand j’entends le flash d’un appareil photo, cela me fait revivre cela, d’une certaine manière.”
“Les 24 à 48 heures après qu’on m’a dit que j’étais suspendu pour un an, passer par l’aéroport de Johannesburg en étant absolument assailli, puis rentrer et faire une conférence de presse… J’ai encore de petits flashbacks de temps en temps.”
“Je me sentais un peu jeté aux loups à travers l’aéroport de Johannesburg. Je n’avais aucun soutien là-bas du tout. C’était certainement une période difficile, en particulier les premiers jours. Mon état mental n’était pas bon.”
“J’ai essayé d’effacer une grande partie de 2018 et ce qui s’est passé. Je ne me souviens pas beaucoup de la série. J’ai essayé d’en bloquer la majeure partie de ma mémoire.”
L’accueil attendu en Afrique du Sud
L’Australie est retournée en Afrique du Sud depuis le scandale, mais uniquement pour le cricket en format court, une tournée de Tests prévue en 2021 ayant été annulée en raison du Covid-19.
L’ancien joueur polyvalent sud-africain Shaun Pollock a déclaré : “Je ne pense pas que ce sera excessivement hostile. Ici, il y a eu pas mal de rediffusions de la série de 2018 au cours des dernières semaines, juste pour créer un peu d’animosité, je suppose, mais quand on joue contre l’Australie, les gens en Afrique du Sud n’auront pas besoin d’une raison pour s’en prendre à eux.”
“Je suis sûr qu’il y aura quelques personnes habillées en référence au scandale, je suis sûr qu’il y aura des rappels continuels, mais je ne pense pas que ce sera exagéré ou trop intense.”
De nouvelles révélations possibles ?
Bien que Cricket Australia ait conclu que seuls Warner, Smith et Bancroft étaient impliqués dans le complot, Bancroft a déclaré dans une interview en 2021 qu’il était “évident” que les lanceurs de l’équipe devaient être conscients que la balle était trafiquée.
Cricket Australia a déclaré être ouvert à l’examen de toute nouvelle information mise en lumière.
L’épisode entier est un événement que l’Australie voudra oublier mais qu’on ne lui permettra probablement jamais d’oublier.
