L’Angleterre a goûté à ce que sera la vie après Adil Rashid lors de sa série de fin d’été contre le Sri Lanka. Et, de manière surprenante, alors que sa retraite est présentée comme une catastrophe annoncée depuis si longtemps, la vie a continué et l’Angleterre a remporté la série.
Il ne s’agit pas de minimiser le rôle essentiel que Rashid a joué pour l’Angleterre au cours de la dernière décennie, ni de nier que sa retraite, lorsqu’elle surviendra enfin, posera problème. Aucun joueur n’a pris davantage de wickets que lui pour l’Angleterre en T20I, et il se rapproche rapidement du record de Jimmy Anderson en format à 50 overs. Avec ses 153 T20I disputés, le spinner le plus expérimenté de l’attaque anglaise après Rashid est Liam Dawson, qui en compte 39.
Durant la série ODI à laquelle Rashid n’a pas pris part, l’Angleterre s’est appuyée largement sur ses lanceurs rapides, et Rashid lui-même n’a bowlé que sept overs lors de la série de trois matchs en T20I. Le point positif est venu de Will Jacks, devenu le septième spinner anglais à réaliser un cinq-wickets en ODI, un exploit que Rashid a accompli à deux reprises.
L’inquiétude générale face à l’après-Rashid vient du manque de leggies spécialistes dans la relève. C’est pour cette raison qu’on a placé tant d’espoirs en Rehan Ahmed depuis qu’il est adolescent, malgré le peu d’éléments concrets qui justifient cette confiance. Face au Sri Lanka, Rehan a eu sa première vraie occasion de démontrer que son statut d’héritier de Rashid était mérité. Il a au contraire mis en lumière à quel point le visage des équipes anglaises en blanc devra changer lorsque Rashid ne sera plus là, privées de cette source fiable et omniprésente d’overs et de wickets.
Le mot clé est « différent ». Le modus operandi de Rashid se distingue de celui de la plupart des autres leggies du cricket international actuel. Lors de la Coupe du monde T20 disputée plus tôt cette année, Rashid a lancé davantage de livraisons à moins de 80 km/h que n’importe quel autre spinner. Il a aussi bowlé plus court que tous ses pairs, ce qui lui permet de obtenir ce dip tardif caractéristique après avoir éberlué le batteur. Et si le dip tardif ne fait pas mouche, la balle rapide qu’il lâche en fin de course le fera. Surtout, aucun spinner du tournoi n’a pris davantage de wickets avec une meilleure économie.
Comparés aux autres spinners anglais, non seulement aucun n’atteint le niveau de Rashid, mais aucun ne bowle de manière comparable. Rehan bowle nettement plus vite que Rashid et ne génère pas le même dip. « La plupart des leggies dans le monde ces six-sept dernières années ont réussi en faisant l’inverse [de Rashid], en bowlant plus vite, stump-to-stump », a déclaré Rehan plus tôt cette année. « Mais pour qu’il fasse ça [bowler lentement], être aussi courageux et y arriver la plupart du temps, c’est incroyable. »
Une partie de l’individualité de Rashid a été préservée par le parcours différent qu’il a suivi par rapport aux autres leggies qui ont bâti leur réputation sur le mystery spin à travers le monde. Il a, en revanche, peu joué en franchise T20. Au cours de l’année écoulée, ses apparitions hors d’Angleterre se sont limitées à The Hundred et à un séjour de trois semaines dans l’ILT20, pendant une pause du calendrier blanc de l’Angleterre durant The Ashes. Peut-être que, à 38 ans, le peu de cricket qu’il joue en dehors de ses engagements internationaux lui a permis de continuer à jouer alors qu’il approche de son 40e anniversaire.
Les spinners vieillissent autrement
Par ailleurs, les étapes liées à l’âge ne constituent pas, pour les spinners, des limites aussi nettes que dans les autres spécialités. À 47 ans, Imran Tahir reste un choix régulier lors des enchères des franchises. Mohammad Nabi joue toujours pour l’Afghanistan à 41 ans, et Sikandar Raza a passé son 40e anniversaire en tête du classement ICC des all-rounders T20I en avril dernier. Si la fin du cycle de la Coupe du monde 2023-2027 a, à certains égards, rendu la planification de la succession de Rashid plus urgente, il n’est pas exclu qu’il prenne encore des wickets pour l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2031.
L’âge et la maturité apportent aussi des atouts que la jeune génération de spinners anglais peine à atteindre, eux qui sont trop souvent écartés alors qu’ils n’ont que 20 ans ou un peu plus. Dans une interview accordée à Cricinfo plus tôt cette année, Rashid a déclaré : « À cet âge, vous savez que parfois les choses tournent en votre faveur, et parfois non. Je pense aussi que vous réfléchissez plus clairement à la manière de vous adapter à une situation et à ce qui est nécessaire à ce moment précis, sur ce terrain. Tout cela arrive, alors que vous ne le savez peut-être pas quand vous êtes plus jeune. »
D’une certaine manière, cependant, l’Angleterre a déjà trouvé sa réponse à la question de l’avenir.
En l’absence de spinners dans tous les formats, les all-rounders spinners ont comblé les manques de l’Angleterre et assumé un rôle élargi avec la balle. Aucun bowler n’a lancé davantage d’overs pour l’Angleterre en ODI cette année que Will Jacks. L’all-rounder batteur James Coles a été retenu dans le groupe anglais en ODI pour le prochain tri-series au Pakistan, tandis que l’attente de neuf ans de Mason Crane avant une nouvelle sélection a coïncidé avec une saison domestique remarquable à la batte. L’attrait de Rehan repose sur sa prétendue polyvalence, ce qui l’a conduit à ouvrir la batte à deux reprises pour l’Angleterre en ODI.
Rien ne montre mieux à quel point la qualité et la longévité de Rashid sont exceptionnelles que la quête de l’Angleterre pour le remplacer, et l’anticipation dont elle a fait preuve pour lancer cette recherche. Il n’existe pourtant pas de plus grand éloge : lorsque Rashid tirera enfin sa révérence, l’Angleterre devra entièrement repenser la façon dont elle joue son cricket en blanc.
