Matt Renshaw a signé un century épique, le premier de sa carrière en Test depuis plus de neuf ans, et a placé l’Australie en position de force dans le premier Test de la très attendue série face à l’Afrique du Sud.
Après de nombreux débats sur les problèmes de son triangle d’ouverture vieillissant, le premier jour, Renshaw a patiemment construit une innings majestueuse de 190 points, son meilleur score en carrière, en 397 balles à Durban. Il a ainsi affirmé de façon éclatante ses ambitions de faire partie de l’avenir de l’Australie.
Né à Middlesbrough, le gaucher de 30 ans était un ami d’enfance du capitaine anglais Joe Root, leurs pères ayant joué ensemble dans des clubs de cricket anglais. Sa famille a quitté le Royaume-Uni pour la Nouvelle-Zélande, puis pour l’Australie, lorsqu’il avait sept ans.
Alors que l’Australie était à 124 pour 6, Renshaw a permis à son équipe d’atteindre 390 points au total, un effort qui pourrait s’avérer décisif pour le match. Ce coup de force confirme une carrière internationale jusqu’ici en dents de scie.
« Je l’apprécie en tant que joueur », a déclaré l’ancien batteur australien Simon Katich sur SEN Radio.
« Quand il est arrivé, je l’aimais déjà comme joueur, même si d’autres pensaient qu’il était trop défensif.
« Je pense que c’est ce dont cette équipe avait besoin et qu’elle réclamait. »
Renshaw a fait preuve d’une patience et d’une résilience impeccables, laissant passer ou défendant chacune des balles qu’il a affrontées.
Il avait déjà marqué 184 points lors de son quatrième Test contre le Pakistan, en janvier 2017, après avoir fait ses débuts à 20 ans. Il affichait toutefois une moyenne de 19,41 sur 10 Tests répartis en deux périodes, avant d’être rappelé plus tôt cette année.
« Après quelques années hors de l’équipe, j’ai eu l’opportunité en 2023. On se dit qu’on ne l’aura plus jamais », a déclaré Renshaw.
« Quand j’ai frappé la balle pour atteindre mon century, je me suis mis à crier “go, go, go”.
« Tout m’est tombé dessus d’un coup. C’était vraiment spécial. »
Une innings de patience face à l’Afrique du Sud
Face à l’Afrique du Sud, le gaucher n’a réussi que trois frappes limites le premier jour. Il n’a attaqué que 14,2 % des balles lorsqu’il a inscrit ses 50 premiers points, le chiffre le plus bas du triangle d’ouverture australien. Il a poursuivi sur sa lancée le deuxième jour, en laissant passer le plus souvent les balles, marquant principalement côté carré ou derrière le guichet.
Il a prolongé son partenariat avec le capitaine Pat Cummins jusqu’à 86 points pendant la session du matin, puis a contrôlé avec brio un partenariat de 134 points avec le numéro 10, Nathan Lyon, frustrant et épuisant les bowlers sud-africains.
Renshaw a pris le strike quand il le fallait, protégeant Lyon face à la vitesse d’Anrich Nortje, mais il est devenu de plus en plus agressif pour ajouter des frappes limites au fil de la progression du partenariat.
Il a ajouté 21 points supplémentaires avec le numéro 11, Josh Hazlewood, avant de tomber dès la première balle de l’over suivant la pause-thé.
Renshaw peut-il résoudre le casse-tête de l’ouverture ?
Cette innings superbe, ainsi que le canard en trois balles de l’ouvreur Ryan Rickelton lors des 8,4 overs disputées avant que la mauvaise lumière n’interrompe la réponse sud-africaine, placent l’Australie en bonne position pour viser la victoire sur un terrain qui s’est aplani le deuxième jour, mais qui devrait offrir du turn plus tard dans le match.
Cette série était très attendue, puisqu’elle reprend la finale du Championnat du monde des Tests de l’an dernier, remportée par les Proteas.
Il s’agit aussi de la troisième de 21 Tests possibles pour l’Australie avant la fin des Ashes l’été prochain. Si Renshaw a sans doute assuré au moins son avenir immédiat, son innings ne dissipe pas toutes les interrogations sur la composition de l’équipe.
Lorsqu’il a été rappelé en août, il a remplacé Jake Weatherald comme ouvreur, mais il a été rétrogradé au numéro cinq pour ce Test, lorsque Cameron Green a été déclaré forfait.
Nic Maddinson a ouvert aux côtés de Travis Head, offrant à l’Australie une 11e paire d’ouvreurs différente depuis la retraite de David Warner.
Green, le numéro cinq habituel, devrait revenir, et Maddinson, auteur d’un canard en 33 balles le premier jour, n’a pas convaincu. Une solution à leurs difficultés en ouverture serait donc de faire remonter Renshaw.
Cela le réunirait avec Head, qui a fait un passage surprise à l’ouverture avec un impact impressionnant lors des Ashes, en inscrivant des centuries à Perth, Adélaïde et Sydney contre l’Angleterre. Mais il a aussi montré des signes de fragilité, ne dépassant pas 22 points lors de ses quatre innings depuis.
À l’inverse, Renshaw pourrait rester dans l’ordre intermédiaire et Green revenir à la place de l’autre all-rounder, Beau Webster, ce qui laisserait en suspens la recherche d’une paire d’ouvreurs stable.
« Aucune idée », a répondu Renshaw au sujet de cette décision. « C’est bien au-dessus de mon niveau de décision.
« Le meilleur pour l’équipe, voilà ce qui compte pour moi. Je ne me fais pas trop de souci. »
